السلسلة الغذائية هي سلسلة من العلاقات الغذائية المترابطة بين الكائنات الحية في نظام بيئي معين، بمعنى آخر هي الترتيب الذي تنتقل به المادة والطاقة في شكل غذاء من كائن حي إلى آخر.
وعادة ما تتكون السلسلة الغذائية من أربعة مستويات غذائية رئيسية:
- المنتجون: وهي الكائنات الحية التي تصنع غذائها بنفسها، مثل النباتات الخضراء والطحالب.
- المستهلكون الأساسيون: وهي الكائنات الحية التي تتغذى على المنتجين، مثل الحيوانات العاشبة.
- المستهلكون الثانويون: وهي الكائنات الحية التي تتغذى على المستهلكين الأساسيين، مثل الحيوانات المفترسة.
- المحللات: وهي الكائنات الحية التي تتغذى على الكائنات الميتة، مثل البكتيريا والفطريات.
ونظرًا لأن معظم الكائنات الحية تتغذى على أكثر من نوع واحد من النباتات أو الحيوانات، فقد ينتمي الكائن الحي إلى أكثر من سلسلة غذائية واحدة. ونتيجة لذلك تتداخل سلاسل الغذاء في النظام البيئي وتتشابك لتشكل شبكة غذائية معقدة.
وتعد الشبكات الغذائية أكثر واقعية من السلاسل الغذائية، حيث تعكس العلاقات الغذائية المعقدة بين الكائنات الحية في النظام البيئي. وتساعد الشبكات الغذائية على فهم كيفية تدفق الطاقة والمواد في النظام البيئي، وكيف يؤثر تغير هذه التدفقات على استقرار النظام البيئي.
وفيما يلي بعض الأمثلة على الشبكات الغذائية:
- شبكة غذائية في الغابة: تتكون هذه الشبكة من مجموعة من السلاسل الغذائية التي تتفاعل فيما بينها، مثل سلسلة غذائية تتكون من أشجار ← حيوانات عاشبة ← حيوانات مفترسة، وسلسلة غذائية أخرى تتكون من الأشجار ← حيوانات عاشبة ← المحللات.
- شبكة غذائية في المحيط: تتكون هذه الشبكة من مجموعة من السلاسل الغذائية التي تتفاعل فيما بينها، مثل سلسلة غذائية تتكون من الطحالب ← العوالق الحيوانية ← الأسماك ← الحيتان، وسلسلة غذائية أخرى تتكون من الطحالب ← العوالق الحيوانية ← القشريات ← الطيور البحرية.
وتعد الشبكات الغذائية مهمة للحفاظ على استقرار النظام البيئي، حيث تساعد على ضمان تدفق الطاقة والمواد بشكل متوازن بين الكائنات الحية المختلفة. كما تساعد الشبكات الغذائية على منع تكاثر أي نوع من الكائنات الحية بشكل مفرط، مما قد يؤدي إلى اختلال التوازن في النظام البيئي.
