الجزء الذي ينقبض من العضلة هو الليف العضلي. الليف العضلي هو وحدة بناء العضلة، وهو عبارة عن خلية طويلة ورفيعة تحتوي على العديد من العضيات التي تساعد على انقباض العضلة.
تحدث عملية انقباض العضلات عن طريق تداخل خيوط الأكتين والميوسين. خيوط الأكتين هي خيوط رفيعة وقصيرة، بينما خيوط الميوسين هي خيوط سميكة وطويلة. عندما تصل إشارات عصبية إلى العضلة، فإنها تؤدي إلى إطلاق الكالسيوم من شبكة إندوبلازمية ملساء داخل الليف العضلي. يرتبط الكالسيوم بالتروپونين، وهو بروتين موجود على خيوط الأكتين. يؤدي ارتباط الكالسيوم بالتروپونين إلى تغيير شكل التروپونين، مما يسمح للميوسين بالتشابك مع الأكتين.
عندما يلتصق الميوسين بالأكتين، فإنه يقوم بتحريك خيوط الأكتين نحو مركز الليف العضلي. يؤدي هذا إلى تقصير الليف العضلي، وبالتالي تقلص العضلة.
يمكن أن ينقبض الليف العضلي بالكامل، أو يمكن أن ينقبض فقط جزء منه. إذا انقبض الليف العضلي بالكامل، فإن العضلة تنقبض بالكامل. إذا انقبض جزء من الليف العضلي، فإن العضلة تنقبض جزئياً.
تعتمد قوة انقباض العضلة على عدد الألياف العضلية التي تنقبض. إذا تنقبض جميع الألياف العضلية في العضلة، فإن العضلة تنقبض بقوة أكبر من إذا تنقبض فقط جزء من الألياف العضلية.
تلعب العضلات دورًا مهمًا في الحركة. فهي مسؤولة عن تحريك العظام، وبالتالي تحريك الجسم. كما أنها مسؤولة عن الحفاظ على شكل الجسم واستقراره.