يمثل مفهوم السلسلة الغذائية العلاقة الغذائية بين الكائنات الحية في نظام بيئي معين. بمعنى آخر، هي الترتيب الذي تنتقل به المادة والطاقة في شكل غذاء من كائن حي إلى آخر.
تتكون السلسلة الغذائية من مستويات غذائية، كل مستوى يمثل مجموعة من الكائنات الحية التي تتغذى على المستوى السابق لها. المستوى الأول هو المستوى المنتج، ويتكون من الكائنات الحية التي تصنع طعامها بنفسها، مثل النباتات. المستوى الثاني هو المستوى المستهلِك الأولي، ويتكون من الكائنات الحية التي تتغذى مباشرة على المنتجين، مثل الحشرات. المستوى الثالث هو المستوى المستهلِك الثانوي، ويتكون من الكائنات الحية التي تتغذى على المستهلكين الأوليين، مثل الطيور. المستوى الرابع هو المستوى المستهلِك الثالثي، ويتكون من الكائنات الحية التي تتغذى على المستهلكين الثانويين، مثل الثدييات المفترسة.
في مثال السلسلة الغذائية البسيطة أعلاه، تنتقل الطاقة من الشمس إلى النباتات، ثم إلى الحشرات، ثم إلى الطيور، ثم إلى الثدييات المفترسة. كل مستوى غذائي يحصل على الطاقة من المستوى السابق له، ولكن مع فقدان بعض الطاقة في كل انتقال. هذا يعني أن كل مستوى غذائي أقل يحصل على كمية أقل من الطاقة من المستوى السابق له.
تلعب السلسلة الغذائية دورًا مهمًا في الحفاظ على التوازن البيئي. فهي تساعد في تنظيم عدد الكائنات الحية في النظام البيئي، وتمنع تكاثر أي نوع من الكائنات الحية بشكل مفرط. كما تساعد السلسلة الغذائية في نقل المواد من كائن حي إلى آخر، مما يحافظ على صحة النظام البيئي.
فيما يلي بعض الفوائد الأخرى للسلسلة الغذائية:
- تساعد في فهم كيفية عمل النظام البيئي.
- يمكن استخدامها لتحديد الكائنات الحية التي تعتمد على بعضها البعض.
- يمكن استخدامها لتحديد الكائنات الحية التي يمكن أن تؤثر على بعضها البعض.
تتكون معظم الأنظمة البيئية من العديد من السلاسل الغذائية المتداخلة. تُعرف هذه الشبكات الغذائية، وهي تساعد في توضيح كيفية ارتباط جميع الكائنات الحية في النظام البيئي ببعضها البعض.
