تحدث الزلازل في طبقات القشرة الأرضية العلوية، والمعروفة أيضًا باسم الغلاف الصخري. يتكون الغلاف الصخري من الصخور الصلبة التي تغطي سطح الأرض. تتكون القشرة الأرضية من صفائح تكتونية، وهي ألواح ضخمة من الصخور الصلبة تتحرك باستمرار فوق الوشاح، وهو طبقة لزجة من الصخور السائلة والغازات الساخنة. عندما تصطدم الصفائح التكتونية ببعضها البعض، أو عندما تنزلق إحداها أسفل الأخرى، يحدث زلزال.
يمكن أن تحدث الزلازل أيضًا في طبقة الوشاح العلوي، ولكن هذه الزلازل نادرة جدًا. تحدث الزلازل في الوشاح العلوي عندما تتحرك الصفائح التكتونية بعيدًا عن بعضها البعض.
يتم تصنيف الزلازل حسب قوتها. تُقاس قوة الزلزال بمقياس ريختر، والذي يتراوح من 1 إلى 9. الزلازل التي تقل قوتها عن 3 على مقياس ريختر عادة ما تكون غير محسوسة. الزلازل التي تتراوح قوتها بين 3 و 5 على مقياس ريختر يمكن أن تشعر بها الناس، ولكنها غالبًا لا تسبب أضرارًا. الزلازل التي تتراوح قوتها بين 5 و 7 على مقياس ريختر يمكن أن تسبب أضرارًا في المباني والبنية التحتية. الزلازل التي تبلغ قوتها 7 أو أكثر على مقياس ريختر يمكن أن تسبب دمارًا واسع النطاق.
لا يمكن التنبؤ بحدوث الزلازل، ولكن يمكن استخدام أجهزة الاستشعار لتحديد موقعها وشدتها. هذه المعلومات يمكن أن تساعد في إنقاذ الأرواح والممتلكات.
