يقع ذيل المذنب دائمًا خلف المذنب. يتكون ذيل المذنب من الغبار والغاز المنبعثين من نواة المذنب. عندما تتعرض هذه المواد لضوء الشمس ، فإنها تدفع بعيدًا عن الشمس. بالإضافة إلى ذلك ، فإن الرياح الشمسية ، وهي تدفق من الجسيمات المشحونة من الشمس ، تدفع الغبار والغاز بعيدًا عن الشمس أيضًا.
يمكن تقسيم ذيل المذنب إلى قسمين رئيسيين: ذيل الغبار وذيل الغاز. يقع ذيل الغبار خلف المذنب مباشرة ، ويتكون من جسيمات الغبار الصغيرة. يميل ذيل الغبار إلى الانحناء في اتجاه مسار المذنب حول الشمس بسبب تأثيرات الجاذبية.
أما ذيل الغاز ، فيتكون من جزيئات الغاز المشحونة. يمتد ذيل الغاز بعيدًا عن الشمس ، ويمكن أن يصل طوله إلى ملايين الكيلومترات. يتبع ذيل الغاز دائمًا خطوط المجال المغناطيسي للشمس ، مما يجعله يبدو متقزحًا.
تعتمد كثافة ذيل المذنب على حجم النواة وكمية الغبار والغاز التي يطلقها. تميل المذنبات الأكثر نشاطًا إلى أن يكون لها ذيول أكثر كثافة.
يمكن أن تستمر ذيول المذنبات لسنوات بعد أن يمر المذنب بالحضيض ، وهو أقرب نقطة له إلى الشمس. ومع ذلك ، بمرور الوقت ، تتلاشى ذيول المذنبات بسبب احتكاك الجسيمات مع الغلاف الجوي.
