يتكون الغلاف الحيوي من جميع الكائنات الحية التي تعيش على سطح الأرض في الغلاف الجوي والمحيطات والتربة. وتختلف هذه الكائنات في أحجامها وأشكالها ووظائفها، ولكنها جميعًا تشترك في بعض الخصائص الأساسية للحياة، مثل:
- القدرة على النمو والتكاثر.
- القدرة على التمثيل الغذائي، أي تحويل المواد الغذائية إلى طاقة.
- القدرة على الاستجابة للمنبهات الخارجية.
- القدرة على التكيف مع البيئة المحيطة.
يمكن تقسيم العناصر الحية التي تعيش في الغلاف الحيوي إلى ثلاث مجموعات رئيسية:
- النباتات هي كائنات حية ذاتية التغذية، أي أنها قادرة على صنع غذائها بنفسها من خلال عملية التمثيل الضوئي. وتلعب النباتات دورًا مهمًا في الغلاف الحيوي من خلال إنتاج الأكسجين واستهلاك ثاني أكسيد الكربون.
- الحيوانات هي كائنات حية غيرية التغذية، أي أنها تحتاج إلى الحصول على الغذاء من الكائنات الحية الأخرى. وتلعب الحيوانات دورًا مهمًا في الغلاف الحيوي من خلال إعادة تدوير المواد العضوية.
- الكائنات الحية الدقيقة هي كائنات حية صغيرة جدًا لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة. وتلعب الكائنات الحية الدقيقة دورًا مهمًا في الغلاف الحيوي من خلال دورة العناصر الغذائية وإنتاج الأكسجين.
تتفاعل العناصر الحية في الغلاف الحيوي مع بعضها البعض ومع البيئة المحيطة. فمثلًا، تعتمد النباتات على الحيوانات لتلقيح أزهارها ونشر بذورها. وتعتمد الحيوانات على النباتات للحصول على الغذاء. وتعتمد الكائنات الحية الدقيقة على النباتات والحيوانات للحصول على الطاقة.
تلعب العناصر الحية في الغلاف الحيوي دورًا مهمًا في الحفاظ على التوازن البيئي. فمثلًا، تساعد النباتات على تنظيف الهواء من الملوثات. وتساعد الحيوانات على التخلص من المواد العضوية المتحللة. وتساعد الكائنات الحية الدقيقة على إعادة تدوير المواد الغذائية.
وبالتالي، فإن العناصر الحية في الغلاف الحيوي هي مكونات أساسية للحياة على الأرض.
