شكل مجرة درب التبانة هو شكل حلزوني. تتكون المجرة من قرص مسطح من النجوم والغبار والغازات، مع أربعة أذرع حلزونية متصلة بالمركز. يبلغ قطر القرص حوالي 100 ألف سنة ضوئية، ويحتوي على ما يقدر بنحو 100 مليار نجم. يبلغ عرض الأذرع الحلزونية حوالي 15 ألف سنة ضوئية، وتحتوي على تركيزات أعلى من النجوم مقارنة بالقرص.
تقع الشمس في ذراع حلزوني يسمى ذراع الجبار، على بعد حوالي 26 ألف سنة ضوئية من مركز المجرة. يصعب رؤية أذرع المجرة بالعين المجردة، ولكن يمكن رؤيتها باستخدام التلسكوبات.
يعتقد العلماء أن مجرة درب التبانة قد تكون تشكلت من سحابة عملاقة من الغاز والغبار قبل حوالي 13.6 مليار سنة. عندما بدأت السحابة بالانهيار تحت جاذبيتها الخاصة، بدأت في الدوران. أدت هذه الحركة الدورانية إلى تشكيل القرص المسطح للأذرع الحلزونية.
تستمر مجرة درب التبانة في التوسع والتطور. تتصادم النجوم والمجرات الأخرى ببعضها البعض باستمرار، مما يؤدي إلى ولادة نجوم جديدة ودمارها. تستمر المجرة أيضًا في الدوران حول نفسها، مما يؤدي إلى تشكيل سحابات جديدة من الغبار والغازات.
مجرة درب التبانة هي موطن لنظامنا الشمسي، بما في ذلك الأرض. تلعب المجرة دورًا مهمًا في تطور الحياة على الأرض، حيث توفر مصدرًا للضوء والطاقة والمواد الخام.
